Inicialmente o jogador cria um personagem escolhendo entre duas facções que podem ser a Aliança (Alliance), com cinco raças, ou a Horda (Horde), com outras cinco. Na Aliança estão os Humanos (Humans), os Elfos Noturnos (Night Elves), Anões (Dwarves), os Draeneis e os Gnomos (Gnomes). Na Horda estão os Orcs, os Trolls, os Mortos-Vivos (Undead),os Blood Elves e os Taurens, uma espécie de minotauro.
As raças possuem algumas diferenças entre si, mas depois dos níveis iniciais estas esbatem-se, pelo que a escolha deve ser feita em função do divertimento que cada uma pode proporcionar. As duas últimas raças desenvolvidas são os Elfos de Sangue(Blood Elves), pertencentes à Horda, e os (Draeneis) pertencentes à Aliança. Estas só foram disponibilizadas a quem adquiriu a expansão do jogo, ocorrida em Janeiro de 2007. Tal expansão se chama World of Warcraft: The Burning Crusade que além das duas novas raças trouxe uma grande quantidade de novo conteudo, e um novo continente (mundo), chamado "Outlands".
Além da raça o jogador deve escolher entre uma das nove classes que o jogo possui: Guerreiro (Warrior), Paladino (Paladin), Xamã (Shaman), Caçador (Hunter), Druida (Druid), Ladrão (Rogue), Mago (Mage), Feiticeiro (Warlock) ou Clerigo (Priest). Enquanto entre as raças existe pouca diferença, a escolha de uma classe irá determinar todos os aspectos do jogo para o jogador, tais como habilidades, feitiços, talentos, armas e armaduras a que terão acesso.
Os jogadores ainda têm a opção de escolher duas profissões que entram no jogo como uma fonte de renda para o jogador, além da coleta de espólios dos inimigos mortos. Contrário a raça e classe do personagem as profissões são escolhidas durante o jogo e podem ser trocadas a qualquer momento.
Existem várias possibilidades de jogo, mas a mais comum é jogar-se fazendo evoluir a personagem ou personagens por meio de territórios e cenários diferenciados. Essa evolução se faz através do acúmulo de pontos de experiência (XP) que podem ser conseguidos matando monstros ou completando tarefas (Quests). Ao acumular certa quantidade de pontos de experiência o personagem evolui para o próximo nível e os pontos de experiência são zerados. Ao ganhar um novo nível o personagem ganha pontos em certos atributos (como Força ou Inteligência), talentos (mecanismo de personalização que permite ao jogador criar personagens diferenciados) e novos feitiços ou habilidades. Atualmente o nível máximo que os personagens podem chegar é 60 e 70 para jogadores que possuírem a expansão World of Warcraft: The Burning Crusade.
Em World of Warcraft o jogador pode escolher entre jogar sozinho ou em grupos de até 5 jogadores, mas para algumas tarefas mais complexas e difíceis um grupo é necessario.
O personagem pode ainda de associar a uma guilda (Guild). Guildas são grupos maiores cujo principal objetivo é a ajuda mútua entre seus membros e a interação social. Guildas podem ainda ter agendas especificas, como guildas focadas em PvP ou em "conteúdos finais" do jogo (End-game).
Um jogador pode criar até dez personagens em cada servidor (até o limite total de 50 personagens criados em toda a rede de servidores), escolhendo entre quaisquer raças ou classes, mesmo que de facções diferentes, com a exceção dos servidores PvP ou RPPvP onde, escolhida uma facção todos os demais personagens daquele jogador deverão pertencer à mesma Facção. Como personagens de facções diferentes não conseguem se comunicar ou se associar (seja em grupos ou em guilds) com personagens da outra facção, a escolha da facção costuma ser mais importante do que a escolha da raça.
A editora Blizzard trabalha em permanência no melhoramento e evolução do jogo, que conta com atualizações constantes. O jogo conta possui gráficos compatíveis com os padrões de 2004 e exige placa gráfica 3D.
